Nagu paljud teised leiutised, sündis kahveltõstuk vajadusest. 1917. aastal ehitas telgede tootja Clark Corporation veoki, mida nimetatakse traktoriks, et vedada tehases materjale. Kui inimesed tehast külastavad ja traktoreid tööl näevad, esitavad nad Clarkile tellimused nende ettevõttele traktorite ehitamiseks. Mõni aasta hiljem lisati mõnele veokile esimesed hüdraulilised tõstukid, et anda neile tõstevõimet. 1923. aastal sai Yale'ist esimene ettevõte, mis kasutas lasti maapinnast tõstmiseks kahvleid, samuti maste, mis võisid ulatuda veoauto kõrgusest kaugemale. Arvatakse, et Yale'i veok on esimene tõstuk [allikas: MHEDA Journal].
Mitmed arendused aitasid tõstukitel tootmist suurendada, sealhulgas standardiseeritud kaubaaluste kasutuselevõtt 1930. aastatel ja II maailmasõda. Mõlemad arendused on suurendanud tõstukite tootmist ja võimaldanud edasimüüjatel raskeid koormusi tõhusalt käsitseda. Kuna tõstukite kasutamine on suurenenud, on suurenenud ka nende kasutusaeg. Varsti pärast seda, kui kahveltõstukid populaarseks said, konstrueeriti need 8-tunnise laetavate akudega.
1950. aastatel laienesid laod pigem üles kui välja, nii et tõstukid olid mõeldud tõstma kuni 50 jalga (15,2 meetrit), mis on kõrgem kui kunagi varem. Koorma kõrguse kasvades olid tõstukil sel perioodil paigas teatud ohutusmeetmed, sealhulgas juhi jaoks puur, mis ei lase neil materjale maha kukkuda, ja seljatugi, mis aitas koormat koorma tõstmise ajal paigal hoida. 1980ndatel võeti kasutusele rohkem ohutusmeetmeid, sealhulgas operaatorite turvapiire ja tõstukite tasakaalustamise tehnoloogia arendamine.
